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우리나라도 이제 인구감소시대에 접어들었다. 세계에서 인구가 자연 감소하는 나라는 일본·스페인·그리스 등 33국 정도다. 그 중에서도 우리나라는 저출산·고령화로 인구감소율이 가장 가파른 국가 중 하나다. 특히 농촌지역 인구감소가 더 심각한 상황이다. 농촌지역 모두가 인구감소로 소멸위기를 맞고 있다.


이런 와중에 줄어들던 귀농귀촌 인구가 다시 증가하고 있다고 한다. 2017년 51만 6817명까지 늘었던 귀농귀촌 인구는 2018년 49만 330명, 2019년 46만 645명으로 감소세를 보이다가 지난해 49만 4569명으로 다시 증가세를 나타냈고, 올해에도 늘어날 것이라고 한다. 다행스런 일이다. 귀농귀촌이 소멸위기를 맞은 농촌지역을 살릴 수 있는 희망의 불씨가 될 수 있다는 기대감을 갖게 하고 있다. 산청군의 사례를 보면 그렇다. 산청군으로 귀농귀촌한 인구는 지난 2018년 274가구 379명, 2019년 321가구 511명, 2020년 401가구 707명으로 해마다 늘어나고 있다. 올 9월 말 현재 460가구 663명에 이른다. 올해는 귀농귀촌 인구가 더 늘어날 것으로 전망된다. 코로나19사태 이후 상대적으로 안전한 농촌 생활에 대한 관심 증가와 베이비붐 세대 은퇴 등이 작용했다고 하지만 산청군의 적극적인 인구증가정책도 한몫 했다. 다자녀가정 혜택 기준을 2자녀 이상으로 확대하고, 청년층에 주거자금 대출이자를 지원했으며, 결혼 및 출산장려금 확대 등 적극적인 귀농귀촌 정책이 도시민들을 산청군으로 끌어들인 것으로 풀이된다.

하지만 산청군과 같은 재정이 열악한 농촌지역 지자체에서 펼치는 귀농귀촌 정책에는 한계가 있다. 귀농귀촌민에 대한 각종 혜택 확대 정책이 귀농귀촌 인구를 증가하는 요인이 될 수 있다. 귀농귀촌 정책 보다 더 중요한 것은 귀농귀촌인들이 정착해 안정적으로 살아갈 수 있는 소득이 창출되는 일자리가 있어야 한다는 것이다. 일자리가 지속적인 귀농귀촌 인구의 증가를 보장할 수 있다. 일자리 창출은 지자체만으로는 한계가 있다. 국가가 나서야 한다. 그래야 농촌이 소멸되지 않고 살아 날 수 있다.
 

출처 : 경남일보 - 우리나라 최초의 지역신문(http://www.gnnews.co.kr)