농촌진흥청은 밭농업 기계화율이 낮은 원인 중 하나인 아주심기(정식)의 기계화율을 높이기 위해 고추‧배추 겸용 정식기와 흙올림식 휴립피복기를 개발했다.

 밭작물 재배는 경운‧정지, 파종‧아주심기, 비닐 피복, 방제, 수확 등의 작업으로 이뤄진다. 이 중에서 파종‧아주심기, 수확의 기계화율은 다른 작업 공정보다 낮은 편이다.

 많은 시간과 노동력이 들고 노동 강도가 높은 아주심기 기계화율은 18.2%에 머물러 있다. 특히 고추와 배추의 아주심기 기계화율은 거의 0%이다.

 이런 문제를 해결하고자 농촌진흥청은 국내 육묘산업과 연계한 고추‧배추 겸용 정식기와 아주심기 전후 작업을 하나의 기계로 할 수 있는 흙올림식 휴립피복기를 개발했다.

 고추‧배추 겸용 정식기는 연약한 육묘를 다치지 않게 육묘판에서 뽑아 심는 농기계다. 기어만 바꾸면 고추에서 배추로, 배추에서 고추로 작물 전환이 가능해 연중 작업기 활용 일수가 2∼3배 늘어나 경제적이다.

 관행대로 아주심기 했을 때는 고추가 10아르당 12.8시간, 배추가 10아르당 13.9시간 걸렸으나 정식기로는 2시간 만에 마쳤다. 작목당 노동력은 6∼7배 절감할 수 있다.

 기존에는 아주심기 전 두둑을 성형하고 점적호스를 설치한 후 비닐을 씌웠다. 아주심기 후에도 작물을 심었던 구덩이를 되메우는 작업을 해야 했다. 이번에 개발한 흙올림식 휴립피복기로는 이 작업을 한 번에 처리할 수 있다. 휴립피복기가 아주심기 전 작업으로 흙을 두둑 위에 올려놓으면 정식기가 아주심기를 하며 지나가면서 자동으로 구덩이가 되메워진다.

 기계를 이용한 아주심기를 할 때는 여기에 맞는 육묘 생산기술도 필요하다. 이에 농촌진흥청은 민간 우수 육묘장과 협업해 모종 길이, 잎의 퍼짐, 뿌리 발달 등을 조절하는 등 정식기 이용에 적합한 육묘 생산기술도 개발했다.

 이와 함께 국내 육묘산업과 연계한 기계 정식용 육묘판도 개발했다. 농촌진흥청은 이들 기술을 정식기와 함께 확대 보급한다는 방침이다.

 또한, 올해 주산지에서 고추‧배추 겸용 정식기와 흙올림식 휴립피복기 현장 연시와 실증시험을 진행해 현장에 적합하도록 보완하고, 앞으로 신기술 보급 사업을 추진할 계획이다.

 지난 4월 28일에는 산불피해 지역 중 하나인 경북 의성을 찾아 정식기를 이용해 고추 아주심기를 지원하기도 했다.

 농촌진흥청 농업공학부 조용빈 부장은 “날로 심각해지는 농촌 노동력 부족 문제로 그 어느 때보다 밭농업 기계화가 절실하다.”라며, “앞으로 밭농업의 기계화는 노동력 부족 문제 해결뿐만 아니라, 농가 소득을 증대해 우리 농업·농촌의 지속 가능성을 한층 높이는 데 크게 이바지하겠다.”라고 말했다.